En una encuesta nacional realizada en septiembre por Marist Poll para National Public Radio y PBS News, el 44 por ciento de los votantes registrados dijo que la inmigración era un factor decisivo para decidir a quién apoyar como presidente. Otro 43 por ciento dijo que era un factor importante. En esta serie, examinamos qué atrajo recientemente a inmigrantes a las Highlands, el proceso que siguen para quedarse y el efecto en las escuelas locales.
Cuando Renata Saldaña tenía 17 años, ella y su hermana menor fueron a la escuela de Garrison para inscribirse. Era 2017 y acababan de llegar de Ecuador, donde se habían quedado más tiempo del permitido por sus visados de turista y se habían mudado al apartamento de sus padres en Philipstown.
Como recuerda Renata, llevó una semana darse cuenta de que estaban en la escuela equivocada, que Garrison sólo llega hasta el octavo grado y que necesitaban inscribirse unos kilómetros más arriba en la Ruta 9D, en Haldane High School.
“No hablábamos inglés”, dijo, y añadió que las escuelas a veces dependían de conserjes hispanohablantes para traducir. “Era difícil”.
Aquel año, Renata y su hermana eran dos de los 11 estudiantes registrados como English Language Learners (ELL) en Haldane y, de ese grupo, las dos únicas inscritas en la escuela secundaria. El distrito tenía un único profesor de ELL.
Siete años después, Haldane tiene 20 estudiantes de inglés entre sus 800 estudiantes y ha agregado un segundo maestro de ELL, dijo Carl Albano, superintendente interino del distrito.
Lo que está sucediendo en Haldane está sucediendo en escuelas de todo el Valle del Hudson.
En el distrito escolar de Wappingers, el número de estudiantes ELL se ha triplicado en los últimos 10 años a más de 330, aunque ese sigue siendo un porcentaje minúsculo en un distrito con más de 10.000 estudiantes, dijo Michelle Cardwell, superintendente adjunta de currículo e instrucción. Ella dijo que el crecimiento de la población ELL no ha puesto a prueba los recursos del distrito. Los distritos de Arlington, Brewster, Carmel, Poughkeepsie y Newburgh registran aumentos similares.
El motor del crecimiento son personas que huyen de las dificultades económicas y la convulsión política en América Latina, dijo Julie Sugarman, directora asociada de investigación K-12 en el Instituto de Política Migratoria en Washington, DC.
En Haldane, el 50 por ciento de los estudiantes de ELL son latinos, según datos de educación del estado. En Beacon, son latinos aproximadamente el 80 por ciento, en Wappingers, alrededor del 75 por ciento, y en Poughkeepsie y Brewster, alrededor del 95 por ciento.
Newburgh tenía 1.800 estudiantes ELL el año pasado, en comparación con los 1.500 de hace una década. El distrito informó que la mayoría de los recién llegados son de Honduras, Perú, Colombia, Venezuela, Guatemala y Haití. En Wappingers, muchos son de Guatemala.
Una excepción al crecimiento de los estudiantes de inglés como segundo idioma es el distrito escolar de Beacon, donde la matrícula se ha mantenido constante: 75 hace una década y 70 en la actualidad entre los 2.400 estudiantes del distrito. La razón es el coste de la vida, dijo Sagrario Rudecindo-O’Neill, superintendente adjunta de currículo y apoyo estudiantil. “Si nos fijamos en los alquileres aquí, no se puede comprar nada”, dijo. “No tenemos hoteles cerca ni alquileres a corto plazo”.
Kathryn Lokmaci, quien enseña ELL en la escuela primaria de South Avenue, recordó que hace varios años algunos estudiantes ELL se vieron obligados a abandonar sus hogares en Main Street por la construcción de nuevos condominios y “tuvieron que mudarse a otras áreas que eran más baratas, como Newburgh o Poughkeepsie”, dijo. “Eso fue triste”.
Se desconoce cuántos estudiantes de inglés como segunda lengua son indocumentados. Los distritos matriculan a los estudiantes sin tener en cuenta su estatus legal; la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en 1982 en Plyler v. Doe que las escuelas públicas deben aceptar a inmigrantes indocumentados.
Ese caso estuvo en el centro de atención el año pasado, cuando algunos distritos de Nueva York expresaron su preocupación por la afluencia de inmigrantes. En respuesta, la fiscal general Letitia James y Betty Rosa, la comisionada de educación del estado, emitieron una carta conjunta “para recordar a los administradores escolares que todos los niños y jóvenes de Nueva York entre 5 y 21 años tienen derecho a una educación pública gratuita”, independientemente de su estatus.
La afluencia ha creado una escasez de profesores de inglés como segunda lengua, lo que ha llevado al Departamento de Educación a asociarse con programas de enseñanza locales y a flexibilizar el proceso de certificación. El departamento afirmó que más de 1.400 personas se han inscrito en programas de enseñanza de inglés como segunda lengua durante la última década.
En los últimos años, Wappingers incorporó a cuatro profesores de inglés como segunda lengua y ahora cuenta con 12, dijo Cardwell. Señaló que varios distritos del condado de Dutchess se han asociado con SUNY New Paltz para certificar a más profesores.
Además de aprender inglés, los estudiantes inmigrantes se enfrentan a desafíos emocionales.
“Me sentí muy avergonzada”, dijo una exalumna ELL de Haldane. Recordó haberle dicho a sus padres: “No soy feliz aquí. No entiendo nada. No puedo comunicarme con mis amigos. Venir a la escuela me genera ansiedad. Ya no puedo hacerlo”.
Dijo que la hostigaban por no saber inglés. La estudiante, que pidió no ser identificada porque aún es indocumentada, les dijo a sus padres que quería trasladarse a Peekskill, donde había más estudiantes latinos.
Ella le da crédito a la directora Julia Sniffen y a sus maestros por detener el acoso, hacerla sentir bienvenida y persuadir a sus padres para que se quedaran en Haldane.
Los estudiantes de ELL también sufren un choque cultural. Una estudiante de Newburgh de Ecuador relató que no entendía por qué los estudiantes no usaban uniforme y se horrorizó cuando vio a estudiantes que asistían a la escuela con lo que parecían pijamas.
Si bien la afluencia de inmigrantes ha creado desafíos de recursos para distritos más grandes en la ciudad de Nueva York, Chicago y Denver, las escuelas en las Highlands parecen haber adoptado la diversidad.
El boletín del distrito de Beacon, el Bulldog Bulletin, presentó una historia este verano sobre un proyecto en la clase de Lokmaci en South Avenue llamado “El bilingüismo es mi superpoder”.
“Da miedo venir a otro país y quedar aislado de tu cultura”, dijo Lokmaci. “Quiero que sepan que es genial saber dos idiomas”.
Haldane también ha acogido las diferencias culturales, dijo Albano: “Aporta mucho valor a la escuela”.
Cuando se graduó en 2019, Renata Saldaña fue la primera graduada de Haldane en recibir el Sello de Alfabetización Bilingüe del estado, dijo Sniffen, quien señaló que para 2024 un tercio de la clase que se graduó obtuvo el honor.
Barbara Jennings, que enseña ELL en Haldane desde 2010, dijo que el enfoque ha evolucionado. Antes, los profesores instaban a los padres de los estudiantes a hablar solo inglés en casa, creyendo que la inmersión ayudaba a los niños a adquirir fluidez más rápidamente. Ahora, dijo, se anima a los estudiantes a conservar su lengua y cultura nativas.
Sin embargo, Jennings dijo que algunos estudiantes se alejan de su lengua materna. “Se sienten avergonzados porque los hace diferentes”, dijo. “Intento transmitirles lo importante que es tener su identidad, compartir su cultura y su herencia”.
Parte 1: ¿Por Qué Vienen?
Parte 2: El Camino Para Quedarse
Este artículo fue traducido con AI y editado por Teresa Lagerman.
